Como outras datas do calendário cristão o Natal teve origens pagãs, os festejos do solstício de Inverno celebrado por druidas, egípcios, hebreus, chineses... Na Roma antiga, desde o século III AC, festejavam-se as Saturnais, entre 17 e 23 de Dezembro, com sacrifícios no templo de Saturno, grandes banquetes, troca de prendas, e às vezes orgias.
Só a partir do século IV DC a data de 25 de Dezembro começa a ser assinalada como a do nascimento de Jesus. No entanto ao longo de toda a Idade Média o nascimento de Cristo era celebrado no início de Janeiro, na festa da Epifania associada também à visita dos Reis Magos.
Quanto ao tradicional presépio, o primeiro de que há noticia terá sido montado em argila por São Francisco de Assis em 1223, e a partir daí o costume foi-se difundindo pelo mundo cristão, mas desde o século passado começou a cair em desuso a favor da árvore de natal, igualmente associada a antigas festas pagãs do solstício.
Hoje e cada vez mais, o Natal é a festa laica da Família com o convívio à volta da ceia e/ou do almoço de Natal e a inevitável troca de prendas que, para os de mais tenra idade, são trazidas pelo Pai Natal, personagem nórdico, agora naturalizado americano e ao serviço da Coca Cola.
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